Aciertos y desafios de bitcoin en El Salvador, segun la compania que facilito su adopcion

Cuando la compania cripto Athena Bitcoin comenzo a operar, en 2015, prometio convertirse en un actor importante de su sector. La firma, con sede en Chicago, comenzo a realizar transacciones a traves de mesas de operaciones extrabursatiles, tambien conocidas como over-the-counter (OTC), y proporciono a los primeros inversores una plataforma en la cual negociar.

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Matias A. Goldenhorn, actual director de la empresa en America Latina, se incorporo a Athena Bitcoin en 2017, ano en el que la compania desplego su primer cajero automatico de bitcoin (BTC) en Bogota, Colombia, para luego llevar la idea a Argentina.

Esta pieza es parte de la Payments Week de CoinDesk.

En 2019 la empresa vio que el interes por las criptomonedas despegaba, por lo que planto raices digitales en Puerto Rico, aunque se mantuvo a la espera en paises mas grandes como Mexico, en parte debido a su gran tamano y a las dudas iniciales sobre si un pais tan grande adoptaria algo tan nuevo.

Un ano despues Athena Bitcoin se asocio con Bitcoin Beach, una iniciativa destinada a hacer crecer el ecosistema Bitcoin en la zona costera de El Salvador, El Zonte. La mayoria de los residentes de la zona carecen de acceso a cuentas bancarias y los negocios locales no pueden acceder a cuentas comerciales, necesarias para aceptar tarjetas de credito como forma de pago.

El ano pasado el presidente Nayib Bukele presento un proyecto de ley para que bitcoin tuviera curso legal. Tres dias despues, una supermayoria de la legislatura del pais voto a favor de la propuesta del presidente, y bitcoin fue reconocido formalmente como moneda de curso legal.

En ese entonces Athena consideraba si desplegar mas cajeros automaticos seria viable. “Decidimos acelerar nuestro proceso”, dijo Goldenhorn. “Fue una locura. Una semana despues de que Bukele lo anunciara, estabamos aterrizando en El Salvador con mas cajeros automaticos, esencialmente haciendo una promesa de apoyo a la iniciativa”.

No todo ha sido un camino ascendente para Athena. Ya en 2018, en Argentina, la plataforma se habia topado con un problema cuando lanzo Athena pay, un sistema de pago en punto de venta (PoS, por sus siglas en ingles) para cobrar en bitcoin. Athena descubrio rapidamente que no habia tanta gente que buscara pagar con bitcoin, y finalmente la empresa lo dejo inactivo.

En El Salvador se asocio con la billetera virtual Chivo Wallet creada por el gobierno del pais para sus residentes, la cual les permite realizar transacciones con bitcoin.

La decision de invertir en mas cajeros automaticos en El Salvador estuvo basada en el rendimiento del primer conjunto de cajeros donados en El Zonte y en otras zonas de El Salvador, como El Tunco, una popular area de surf conocida como el “paraiso de los hippies”, y San Salvador, la capital del pais.

“Normalmente, no nos gusta entrar en un mercado con un solo cajero porque no es sostenible”, dijo Goldenhorn. “Necesitamos que el mercado pueda albergar varios cajeros”.

Goldenhorn considera que el “lanzamiento aereo” de $50 en BTC por parte del Gobierno a todos los salvadorenos ofrece a los residentes un mayor acceso a los servicios financieros, “especialmente a las personas que nunca habian tenido una cuenta bancaria”, dijo.

“Es un concepto novedoso ver tu telefono y ver el dinero alli”, dijo Goldenhorn.

Pero no todo fue un camino de rosas. Hubo contratiempos iniciales para la empresa y su producto. Algunos, ironicamente, se debieron a que demasiadas personas intentaron descargar el monedero al mismo tiempo, dijo Goldenhorn.

Mas informacion: La red Lightning esta devolviendo los pagos a Bitcoin

La relacion entre Athena Bitcoin y el presidente Bukele crecio, en parte, debido a la rapida puesta en marcha y porque Bukele queria seguir adelante con el proyecto, a pesar de la persistente incertidumbre en torno a su exito. Eso significaba que Athena tendria que reunirse con el presidente para discutir el despliegue de mas cajeros automaticos esa semana despues de su anuncio.

Goldenhorn describe al joven presidente como alguien con “mucha energia” que “pone toda la carne en el asador para lo que quiere hacer”. Tambien senala que el Presidente Bukele “dirige el pais como un CEO” y se involucro en todos los detalles del proyecto, dado el plazo que tenia la empresa.

“Hace tres anos, los bancos no querian tratar con bitcoin, y mucho menos los politicos”, afirma. Para Athena, conseguir una reunion con el director de un banco era casi imposible y ahora, de repente, la empresa con sede en Chicago estaba trabajando con el presidente de El Salvador.

Pero Goldenhorn reconoce que un proyecto de esta magnitud nunca seria perfecto. “Creo que si hubiera tardado mucho mas tiempo en lanzarse, el proyecto no se habria hecho realidad debido a toda la oposicion”, dijo.

“No creo que ningun presidente tenga las agallas de apostar por el bitcoin en un futuro proximo”, dijo. Dicho esto, no sabe que exito tendra exactamente, porque el experimento es muy nuevo.

Lo que si sabe es que Bukele expuso a todo el pais al bitcoin, y con “solo estar expuesto a bitcoin una mayor poblacion del pais va a encontrar el valor”. Eso no significa que todos los residentes vayan a utilizar bitcoin. El conocimiento limitado de la tecnologia y la volatilidad inherente a esa criptomoneda podrian frenar su adopcion.

Pero Goldenhorn esta convencido de que Bukele va en serio con su revolucion bitcoin. “Quiere agitar el barco y sacudir el arbol, y cambiar las reglas del juego, para que El Salvador en general, pueda ser mejor”, dijo.